이웃과 협동하기로 결심한 그 순간을 기억합시다

2025년 7월 영국 맨체스터에서는 ICA(국제협동조합연맹) 총회가 열렸습니다. 최초로 성공한 협동조합으로 기록되는 로치데일협동조합이 있기도 한 곳입니다.

인공지능의 급격한 발전과 코로나 이후 달라진 노동환경, 그리고 초고령화·초저출생의 시대에도 여전히 미래 기업형태로서 협동조합은 유효할까? 라는 질문을 품고 맨체스터로 갔습니다. 청년과 여성의 리더십을 강화하고 협동조합 연구와 교육, 훈련을 활성화하기 위한 다양한 논의와 전략이 채택되었습니다.

하지만 틀에 박힌 이러한 이야기들보다 1996년 소각장 반대 시민운동에서 시작하여 순환경제와 지역 일자리 창출을 비전으로 하는 ‘맨체스터 재활용센터’를 방문하여 이야기를 나누며 협동조합의 가치를 돌아보게 된 것이 큰 수확이었습니다. 영업총괄이사인 마이크 테일러는 협동조합이 특별한 마법을 가진 것이 아니라 문제를 해결하는 방식으로서 우리는 ‘협동조합을 선택한 것’이라 했습니다. 내가 왜 협동조합을 이용하고 15년이 넘는 시간 동안 자원활동을 하고 있는가에 대해 이보다 명쾌한 답은 없었습니다. 모든 것을 시장에서 자신의 구매력으로 해결할 수 있는 시대에도 우리는 이웃과 협동하기로 선택한 것입니다.

1990년대 한국에 대형마트가 들어선 이후 2000년대는 대형마트 전성시대였습니다. 누구나 싸고 편리하게 상품을 구매하는 시대에 우리 선배 조합원들은 공동체공급이라는 방식도 감수했습니다. 3일 전 온라인 주문이라는 불편함도 우리 농촌을 살리고, 환경을 지키며, 사회의 식품안전지수를 높인다는 긍지에는 비할 수 없었습니다. 하지만 이런 운동이 대중성을 갖기 위해서는 더 많은 조합원과 함께 해야 하고 매장이 필요하다는 결단을 하고서는 조합원들에게 일일이 전화를 걸고 설명회를 하면서 출자와 차입을 주도하기도 했습니다. 그렇게 만들어진 것이 ‘자연드림’ 매장입니다.

전국 곳곳에 들어선 매장에서 많은 조합원들이 가입을 하고 우리는 아이쿱자연드림의 울타리에서 함께 아이를 키웠습니다. 아이들에게는 ‘생협이모’라는 새로운 가족이 생겼습니다. 산지에서 생산자를 만나고 온 어느 날 아이는 이런 말을 들려주었습니다. “엄마, 자연드림 물품에는 얼굴이 있다는 생협이모 말이 뭔지 알았어요.”

최근 GMO완전표시에 관한 대통령의 지시를 보면서 “엄마, 나 초등학교 때 ‘생협이모’들이랑 엄마가 엄청 서명운동하던 거 아니에요? 생협이모들이 결국 해냈네요.”라고도 했습니다.

돌아보면 우리는 서로 생협이모들이 되어 아이를 함께 먹이고, 키우고, 사회를 배웠습니다. 우리 아이들만이 아니라 우리 청소년들을 위한 친환경 급식운동도 함께 했습니다. 우리가 이렇게 의제 가족이 된 것은 공동의 문제를 해결하는 방식으로 ‘협동조합을 선택’했기 때문입니다.

협동을 선택한다는 것은 어떤 기술이 발전하더라도 노동지형이 변화하고 우리가 늙어가더라도 유효합니다. 이것은 서로를 돕는다는 삶의 방식이기 때문입니다.

이 위기에 대응하기 위한 특별위원회를 꾸리고 밤낮없이 회의를 하고 조합원들을 만나고, 실행을 점검하던 중 멀리 전남지역의 조합원들이 1만 명 100만 원 특별출자 운동을 시작한다는 소식을 전해 들었습니다. 상투적인 말인 줄 알았는데 정말 눈물이 앞을 가렸습니다. 그리고 협동조합의 힘은 역시 조합원들의 협동이라는 것을 가슴 깊이 느꼈습니다.

우리 모두가 이웃과 서로 돕기로 결심했던 협동의 아름다운 순간을 들려주십시오.

아이쿱협동조합이 우리 삶에 들어왔을 때, 변화했던 우리 일상의 아름다운 순간들을 일깨우고 서로의 이런 마음을 모아 우리 함께 다시 시작해봅시다.